Hinako Shibuno sigue sonriendo mientras lidera el Abierto de Escocia femenino

Los golfistas a menudo pueden mostrar el tipo de semblante inescrutable que haría que la efervescencia de la Esfinge de Giza pareciera positivamente animada.

No es así, Hinako Shibuno. Con un haz constante y brillante que suele obtenerse con una bombilla LED, la japonesa de 24 años se ganó el apodo de "la Cenicienta sonriente" durante su marcha risueña y sonriente hacia la gloria en el AIG Women's Open en Woburn en 2019.

Aquí, en el Abierto de Escocia femenino del Freed Group en Dundonald Links, Shibuno seguía sonriendo. Tenía todos los motivos para estarlo, por supuesto. Un deliciosamente ensamblado ocho bajo par 64 en un día en gran parte brillante y cada vez más ventoso en Ayrshire la colocó en una ventaja de dos golpes sobre Madelene Sagstrom. Mientras tanto, la novata del circuito local Louise Duncan fue la elegida por los escoceses con un bajo par después de una animada recuperación tardía.

La sonrisa de Shibuno puede permanecer, pero parece que el apodo parpadeante ha desaparecido. “Ya nadie me llama la Cenicienta Sonriente”, dijo Shibuno con una especie de sonrisa melancólica.

Presumiblemente, los volubles fanáticos en Japón, que tienden a colmar a las golfistas exitosas con la adulación que recibirían durante un desfile de cintas teletipo, han centrado su afecto en otra persona. Shibuno no ha ganado desde aquella maravilla de Woburn, mientras que una pequeña lesión en el dedo ha obstaculizado su progreso. Vivir con la expectativa que conlleva ser una campeona importante en su tierra natal, loca por el golf, añade otra capa de presión profesional.

Hinako Shibuno de Japón aterriza en el segundo hoyo durante la primera ronda del Abierto Escocés femenino de FREED GROUP presentado por Trust Golf en el campo de golf Dundonald Links el 3 de agosto de 2023, en Troon, Escocia. (Foto de Octavio Passos/Getty Images)

Puede que la Cenicienta sonriente ya no exista, pero tiene un nuevo apodo. “Lydia Ko una vez me llamó Asesina, algo que me gusta más que Cenicienta sonriente”, añadió Shibuno. Ciertamente ayer tenía sus ojos puestos en Dundonald.

Antes de que el viento comenzara a arreciar realmente, Shibuno hizo heno mientras el sol se asomaba entre algunas nubes ligeras. A partir del día 10, Shibuno hizo una temprana declaración de intenciones con un birdie en su primer hoyo y luego reforzó su ataque con cuatro birdies en el giro del día 13. “Me sorprendí con cuatro seguidos”, dijo sobre ese rentable impulso. Luego, Shibuno terminó con una floritura, logrando birdies en tres de sus últimos cuatro hoyos para alejarse del campo.

Shibuno se perdió la mitad del campeonato del año pasado aquí. “Esta vez el campo parecía diferente, un poco más amplio”, señaló. Es sorprendente lo que ocho birdies pueden hacer al panorama, ¿eh?

El alegre set estándar de Shibuno iba a ser difícil de seguir. Sagstrom lo intentó y la jugadora sueca de la Copa Solheim se puso en marcha con tres birdies seguidos desde su décimo inicio de salida. Fue una ronda impresionante de aplomo y paciencia para un jugador de 30 años que se ha tomado el tiempo para descubrir las peculiaridades, las curiosidades y los absurdos ocasionales del juego links. El hecho de que haya terminado cuarta y segunda en los dos últimos AIG Women's Opens en Muirfield y Carnoustie demuestra que finalmente se está acostumbrando a ello.

“Como aficionada, odiaba venir a Escocia”, dijo sobre su relación inicial con el golf junto al mar. “Pero mi caddie es irlandés y durante los últimos años hemos estado trabajando mucho en ello. Soy mucho más creativo en el campo y él me ha ayudado a ver diferentes tomas. Es un viaje”.

Mientras tanto, en el frente local, Duncan aprovechó las crecientes ráfagas con gran efecto y estuvo justificadamente alegre al luchar con 71. La joven de 23 años de West Kilbride, que hizo su debut profesional en este evento el verano pasado, tuvo un tropiezo temprano con un bogey en el primero pero se mantuvo decidida. “Hace un año, puede que me hubiera retorcido ante eso, pero logré mantenerme firme”, dijo la ex campeona amateur femenina.

El final de Duncan subrayó su sentido de propósito. Ella rompió un hierro 3 en 10 pies en el día 15 para establecer un birdie y, a pesar de un bogey en el 16, un par de birdies robustos para terminar en el 17 y 18 agitaron las galerías locales y un fuerte contingente de familiares observadores.

"No fue fácil, los greens eran más rápidos que los días de práctica y el viento era brutal", añadió Duncan sobre la exigente naturaleza de la prueba.

Gemma Dryburgh, la número 1 escocesa, inició su día al embocar un tiro de bunker junto al green para hacer birdie en el hoyo 15 para caer por debajo del par. Sin embargo, un par de drives sueltos en el 17 y 18 la devolvieron a la tierra y la jugadora de 30 años tuvo que conformarse con un 73 de uno sobre después de un final bogey, bogey.

La historia apareció originalmente en GolfWeek